A concentração de consumidores, trabalhadores e empresas num local ou área, em conjunto com as instituições formais e informais que formam uma aglomeração "compacta" e coesa, tem o potencial para produzir externalidades e aumentar as receitas em função da escala.
Sessenta e sete por cento do PIB europeu é gerado em regiões metropolitanas, enquanto a sua população apenas representa 59% da população européia total.
Uma comparação entre o desempenho econômico das cidades européias indica igualmente que as grandes cidades têm um desempenho melhor do que as restantes.
No entanto, existe uma diferença acentuada entre o desempenho das capitais e o das outras cidades.
É difícil distinguir os efeitos apenas da aglomeração das externalidades positivas decorrentes do fato de ser uma capital e centro de administrações públicas e privadas.
Existe igualmente uma diferença ainda mais marcante entre as cidades não capitais ocidentais e orientais que não pode ser explicada apenas pela dimensão.
A concentração de atividade não é uma condição necessária ou suficiente para um crescimento elevado.
Após algumas décadas, as economias de aglomeração voltaram a estar em evidência no discurso político, com a tônica na ampla disponibilidade e diversidade de recursos em áreas com uma elevada densidade de atividades diferentes.
No entanto, a investigação atual não explica suficientemente o papel destas economias nem os limiares críticos dos diferentes elementos, tornando assim difícil a utilização do conceito.
Tem sido sugerido que os efeitos de aglomeração têm limites e que as externalidades negativas que podem resultar da aglomeração, tais como o congestionamento de tráfego, os aumentos dos preços e a falta de alojamento a preços acessíveis, a poluição, a expansão urbana, os custos crescentes das infraestruturas urbanísticas, as tensões sociais e as taxas de criminalidade mais elevadas, podem suplantar os benefícios.
Além dos custos econômicos diretos de uma diminuição na eficiência da economia, existe ainda o custo adicional de um ambiente degradado, problemas de saúde e uma qualidade de vida reduzida.
De acordo com a OCDE, a relação entre receitas e dimensão populacional torna-se negativa para as áreas metropolitanas com uma população de cerca de 6 à 7 milhões de habitantes, o que sugere deseconomias de aglomeração devido a congestionamento e outros custos relacionados.
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